"Creationism dismissed as 'a kind of paganism' by Vatican's astronomer
IAN JOHNSTON

BELIEVING that God created the universe in six days is a form of superstitious paganism, the Vatican astronomer Guy Consolmagno claimed yesterday.
Brother Consolmagno, who works in a Vatican observatory in Arizona and as curator of the Vatican meteorite collection in Italy, said a "destructive myth" had developed in modern society that religion and science were competing ideologies.
He described creationism, whose supporters want it taught in schools alongside evolution, as a "kind of paganism" because it harked back to the days of "nature gods" who were responsible for natural events.
Brother Consolmagno argued that the Christian God was a supernatural one, a belief that had led the clergy in the past to become involved in science to seek natural reasons for phenomena such as thunder and lightning, which had been previously attributed to vengeful gods. "Knowledge is dangerous, but so is ignorance. That's why science and religion need to talk to each other," he said.
"Religion needs science to keep it away from superstition and keep it close to reality, to protect it from creationism, which at the end of the day is a kind of paganism - it's turning God into a nature god. And science needs religion in order to have a conscience, to know that, just because something is possible, it may not be a good thing to do."
Brother Consolmagno, who was due to give a speech at the Glasgow Science Centre last night, entitled "Why the Pope has an Astronomer", said the idea of papal infallibility had been a "PR disaster". What it actually meant was that, on matters of faith, followers should accept "somebody has got to be the boss, the final authority".
"It's not like he has a magic power, that God whispers the truth in his ear," he said."

Fuente: http://news.scotsman.com/international.cfm?id=674042006

"Ven cómo el cerebro desconecta la autoconsciencia
Área: Neurología — Lunes, 8 de Mayo de 2006

Todo el mundo ha experimentado alguna vez la sensación de perderse a uno mismo en una determinada actividad muy absorbente que requería un gran esfuerzo mental. Ahora unos investigadores del instituto Weizmann de Israel han visto este efecto en el cerebro humano a la vez que sucede mediante resonancia magnética nuclear.
La autoconsciencia de uno mismo es un elemento clave del ser humano, pero parece que el sistema se desconecta cuando el cerebro necesita concentrarse en una tarea difícil. Quizás sea por eso que nuestra percepción del tiempo cambia en esas circunstancias.
El equipo de investigadores supervisó una serie de experimentos para poner de manifiesto la actividad cerebral asociada con la introspección y que está ligada a la función sensorial. Encontraron que el cerebro asume un funcionamiento robótico cuando tiene que concentrar todos sus esfuerzos en una determinada tarea dificultosa, volviendo a ser “humano” de nuevo cuando se recuperaba el lujo del tiempo libre.
Para probarlo Ilan Goldberg y sus colaboradores usaron un sistema de resonancia magnética nuclear que exploraba el cerebro de nueve voluntarios. Éstos tenían que apretar unos botones específicos para indicar si las imágenes de unas fotos que se les mostraba eran o no de animales.
Primero se efectuaron las pruebas de manera lenta y luego a un ritmo tres veces superior en la segunda vuelta. En la tercera vuelta a los voluntarios se les solicitó apretar botones que indicaran su respuesta emocional al estímulo.
Entonces el experimento se repitió con fragmentos musicales en lugar de fotos y se les preguntó si sonaba una trompeta.
Encontraron que cuando un estímulo sensorial se mostraba lentamente y se requería una respuesta emocional por parte de los voluntarios entonces aparecía una actividad cerebral en el girus frontal superior, la región asociada con la función de autoconsciencia.
Sin embargo, cuando se hacía pasar fotos o fragmentos musicales de manera rápida no aparecía actividad en dicha región, a pesar de que había actividad en el córtex sensorial y estructuras relacionadas con él.
Según Goldberg las regiones del cerebro relacionadas con la introspección y la percepción sensorial están completamente segregadas a no ser que se conecten, y cuando el cerebro necesita desviar todos sus recursos para realizar una tarea difícil la región de la autoconsciencia queda inhibida.
La habilidad del cerebro para “desconectarse” de uno mismo puede que haya evolucionado como un mecanismo de protección. Si hay un peligro súbito como la aparición de un depredador o un animal peligroso (como una serpiente, por ejemplo) puede que no sea muy útil quedarse por ahí preguntándose cómo se debe de sentir uno en la situación.
Es posible que la investigación sobre cómo el cerebro desconecta y conecta la autoconsciencia ayude a entender mejor el autismo, la esquizofrenia y otros desórdenes cerebrales.

Referencia: Neuron (vol 50, p 329)."

Fuente: Neofronteras

"Estados Unidos: Cerebros y fronteras
The Economist
Al impedir la entrada de personas talentosas desde otras partes del mundo, ese país se está dañando a sí mismo.

THE ECONOMIST
Derechos exclusivos

Las imágenes dominantes del debate sobre la inmigración a Estados Unidos están bien establecidas: inmigrantes ilegales marchando por las calles de ciudades como Los Ángeles o Chicago; congresistas enojados demandando que Estados Unidos controle sus fronteras.
Por ello, se espera que Estados Unidos encuentre una manera justa de legalizar el estatus de esas masas que han arriesgado tanto por llegar allí, pero el inentendible foco sobre los inmigrantes pobres ha oscurecido la suerte de esos trabajadores capacitados y más ricos.
Puede ser que algunos merezcan menos pena que otros, pero la forma en que Estados Unidos trata a esas personas podría ser aun más importante para su economía que su actitud hacia los inmigrantes ilegales.
Las industrias de alta tecnología han alcanzado grados notables gracias a personas nacidas fuera del país.
De acuerdo a ciertos cálculos, unas 3.000 empresas tecnológicas de Silicon Valley fundadas a partir de los años 80 -un 30% del total- fueron creadas por emprendedores con raíces en la India o China.
Los departamentos de ciencia e ingeniería de las principales universidades de Estados Unidos tienen entre sus graduados más brillantes a personas de todo el mundo. Muchos de ellos se han quedado en Estados Unidos y han creado riqueza para ellos y el país en que se han establecido.
Pero los temores sobre la seguridad nacional y preocupaciones de inseguridad económica han llevado a que Estados Unidos esté pensando en cortar su flujo vital de talento.
En 2001 autorizó 200.000 visas del tipo H-1B para trabajadores altamente especializados, y en 2004 esa cifra se redujo a sólo 65.000.
De hecho, en el consulado norteamericano de Chennai, en la India, la espera para conseguir una ansiada entrevista para optar a una visa es de más de 160 días.
En una carta reciente al Congreso, Bill Gates advirtió que la ausencia de visas y de "green cards" para trabajadores capacitados estaba amenazando la competitividad de Estados Unidos "en la medida en que otros países se benefician del talento internacional que los empleadores estadounidenses no pueden contratar ni retener".
Lo que Gates no agregó en su carta es que los grandes empleadores norteamericanos pueden escapar de esa larga espera por las visas.
Después de todo, Microsoft tiene cuatro grandes centros de investigación, y sólo uno de ellos está dentro de Estados Unidos. Los otros están en Bangalore, Beijing y Cambridge, Inglaterra.
La situación es tan peligrosa para la economía de Estados Unidos, que es probable que el Congreso haga algo, si es que pasa definitivamente el proyecto de ley.
Pero el remedio más probable para aumentar las visas y "green cards" para los trabajadores capacitados no va lo suficientemente lejos.
Últimamente, Estados Unidos se ha estado moviendo hacia un régimen en que si un empleador estadounidense le ofrece un trabajo legítimo a una persona, ésta puede tomarlo.
Aun cuando el temor de competencia por mano de obra más barata lo haga políticamente imposible, todavía hay un fuerte incentivo para aceptar a aquellos inmigrantes que tienen ofertas de trabajo.
Otras partes del mundo ya están actuando. Por ejemplo, los australianos, canadienses y suizos han sido exitosos en atraer talentos extranjeros adoptando para ello un sistema de inmigración que pone puntos y favorece a los más capacitados.
Los 25 países de la Unión Europea (UE) han sido menos exitosos, pero algunos están tratando de ponerse al día.
La necesidad de atraer a talentos europeos del Este ayudó a persuadir a cuatro miembros de la UE para que aprobaran el libre movimiento de trabajadores.
En Francia, incluso, hay un controversial plan para hacer un sistema selectivo.
En tanto, no está bien enfocar el debate en términos de amenazas y competencia.
Las mejores universidades de Estados Unidos y las industrias de alta tecnología son un imán para el talento mundial, y el mundo entero se ha beneficiado de los resultados. Por ello, es de interés mundial que Estados Unidos mejore su actual política de inmigración."

Fuente: El Mercurio

"La publicidad subliminal funciona
Área: Psicología — Viernes, 5 de Mayo de 2006

Probablemente todos hayamos oído alguna vez sobre un experimento de 1957 realizado por James Vicary en el que se intercalaban entre los fotogramas de una película una foto de un vaso de refrescante Coca Cola. A pesar de que el espectador no era consciente de estas imágenes, en el momento que se le presentaba la oportunidad iba corriendo a comprar dicho producto.
Más tarde Vicary afirmó que todo fue un montaje y los científicos que trataron de replicarlo fallaron en el intento. Sin embargo, ahora otros investigadores muestra que si las condiciones son las correctas la publicidad subliminal de una marca puede funcionar.
Johan Karremans de la Universidad de Nijmegen en Holanda y sus colaboradores querían ver si podían inducir subliminalmente a unos voluntarios a tener preferencia por una particular marca de bebida, concretamente Lipton Ice. Para comparar eligieron una marca de agua mineral llamada Spa Rood que era igualmente de efectiva para apagar la sed que el Lipton Ice.
A unos 61 voluntarios se les solicitó una tarea “excusa” consistente en que contaran cuántas veces una cadena de Bs mayúsculas contenía una b minúscula infiltrada. Cada cadena de Bs aparecía por 300 milisegundos, pero durante 23 milisegundos aparecía una cadena sin significado o con el mensaje subliminal “Lipton Ice”, tiempo muy corto para que fueran conscientes de lo que aparecía.
Cuando los voluntarios completaron la tarea se les preguntó si querían Lipton Ice o Spa Rood mediante la presión sobre una tecla. Se les decía además que eso formaba parte de otro estudio totalmente distinto.
Se le preguntaba además cómo de dispuestos estarían de pedir la bebida elegida si estuvieran sentados en una terraza y que evaluaran lo sedientos que estaban.Pudieron comprobar que los voluntarios que dijeron que estaban sedientos estaban más dispuestos a elegir Lipton Ice sólo si habían recibido el mensaje subliminal.En un segundo estudio los investigadores hicieron que la mitad de 105 voluntarios se sintieran sedientos dándoles un alimento con mucha sal antes de realizar el experimento. Al final, como se había pronosticado, el mensaje subliminal había sido un éxito entre los sedientos. El 80% de estos que estuvieron expuestos a dicho mensaje eligieron Lipton Ice frente sólo al 20% del grupo de control que no fue expuesto al mensaje.
Se les pidió que evaluaran cuánto de sedientos se encontraban. Aquellos que no se encontraban sedientos no escogían preferiblemente la bebida en cuestión, aunque fueran expuesto al mensaje subliminal.Ahora estos mimos investigadores tratan de evaluar el efecto a largo plazo de este tipo efecto.

Referencia: Journal of Experimental Social Psychology, DOI: 10.1016/j.jesp.2005.12.2005.Fuente: Newscientist"

Fuente: Neofronteras

"La capacidad de leer depende de un área específica del cerebro
Área: Neurología — Jueves, 4 de Mayo de 2006

Su cerebro, ahora que usted mismo lee estas palabras, está desarrollando una fascinante capacidad de procesamiento de información. En las lenguas de escritura fonética tendemos a creer que, de algún modo, procesamos el contenido de información letra a letra y luego formamos la palabra que finalmente contiene el significado. Sin embargo, todo aquel que escribe frecuentemente pronto se da cuenta de que al revisar lo escrito no se lee lo que realmente pone sino lo que debería de poner. Parece como si tuviéramos la capacidad especial de “ver” la palabra como un “todo” en lugar de una suma de partes, es decir, de sus letras.
De hecho, hace más de un siglo un neurólogo francés sugirió que había una región del cerebro que se encargaría del procesado visual de las palabras. Dijo que sin esta capacidad la gente no sería capaz de leer, excepto por el laborioso proceso de reconocer palabras letra a la letra.
Pero los humanos empezaron a leer hace 6000 años, tiempo más que insuficiente como para que evolucione un área específica de la lectura en el cerebro. Sin embargo, un nuevo estudio apoya la idea de que la lectura descansa sobre un conjunto especializado de neuronas.
En estudios previos se usaron sistemas de resonancia magnética nuclear y de tomografía por emisión de positrones que mostraban que una pequeña región en la parte posterior del cerebro se activaba cuando los sujetos del estudio leían o reconocían palabras y que era diferente de la usada para reconocer rostros u objetos.Personas con daños en esa región del cerebro, producidos por un ictus cerebral (trombosis, derrame o embolia) o por tumores cerebrales, frecuentemente presentan problemas en la lectura. Pero este tipo de problemas cerebrales normalmente afectan a otras áreas cerebrales simultáneamente y no actúan aisladamente en la región en cuestión, por lo que la demostración de una correlación entre la habilidad de leer y una región específica ha sido un tanto polémica.
El neurólogo Laurent Cohen del hospital de la Salpêtrière tuvo la oportunidad de explorar este problema recientemente cuando un hombre con epilepsia de 46 años fue a tratarse. Sus episodios crónicos de ataques epilépticos indicaban que una pequeña parte del cerebro, cercana a esta área “visual de la formación de palabras” (o VWFA en sus siglas inglesas) debía de ser extraida.
Antes de la operación en la que se eliminaría la sección dañada, el grupo de investigadores efectuaron una serie de pruebas sobre el paciente que incluían una amplia batería de pruebas de lectura mientras que con unos electrodos en su cerebro se observaba la actividad neurológica. El paciente parecía normal en todos los aspectos, que incluían la habilidad de reconocer rápidamente palabras escritas independientemente del número de letras que la compusieran.
Pero dos semanas después de la operación, aunque curado de su epilepsia, el paciente se quejó de dificultad en la lectura, y nuevas pruebas mostraron que su habilidad para reconocer palabras largas había disminuido un 50%. Incluso 6 meses después necesitaba una décima de segundo adicional por cada letra que se añadiese a cada palabra.
Este descubrimiento parece apoyar la idea de que esta región cerebral es crítica a la hora de leer, pero no aporta pruebas de cómo puede haberse desarrollado.Una posibilidad es que esta región se encargara del procesamiento de información visual y que fuera forzada hacia la lectura cuando la palabra escrita fue inventada.

Referencia: Neuron, April 20, 2006."

Fuente: Neofronteras

"El MIT crea nuevo método para estudiar las células
Enviado por Fernando Flores el Dom, 2006-04-30 16:35

Los bioingenieros del MIT han desarrollado una nueva técnica que les permite conocer mayores detalles sobre el comportamiento de las células y estudiar su organización en tejidos finos lo que podría, incluso, ayudar a ver cómo pueden mejorar áreas del cuerpo que se encuentren dañadas por enfermedades, accidentes o envejecimiento.
Este sistema consiste en estudiar tridimensionalmente la organización de las células como si se estuviera dentro del mismo cuerpo humano. Para ello las células son puestas en un gel especial por medio de impulsos eléctricos, con un pequeño flash de luz para fijarlas en la posición adecuada.
Las células se han estudiado tradicionalmente en dos dimensiones, pero hay algunas que se comportan de manera diferente cuando se analizan en 3D. Y este método permite estudiarlas.
Con este sistema se pueden poner las células más cerca unas de las otras para analizarlas con mayor exactitud.
La técnica podría ser desarrollada algún día para crear tejidos célula a célula. Pero, por ahora, sólo se analizarán cómo interactúan y se comunican entre sí."

Fuente: Fernando Flores

"Ética de la ficción
Jorge Peña Vial

Wayne Booth en "The company we keep", ha intentado con erudición literaria y sensatez moral, establecer las bases de una ética de la ficción. La grandeza de la literatura no puede ser determinada exclusivamente por parámetros literarios, aunque sean éstos condición "sine qua non". Booth dedica su libro a Paul Moses, brillante profesor negro prematuramente fallecido de la Universidad de Chicago, quien provocó un gran escándalo académico cuando se negó a enseñar "Huckleberry Finn". En su defensa argumentó: "Es duro para mi decirlo, pero debo decirlo de todos modos. Yo simplemente no puedo enseñar de nuevo 'Huckleberry Finn'. El modo como Twain describe a Jim es tan ofensivo para mí que me lleno de ira en clase, y esos jóvenes blancos liberales no pueden entender la razón de mi enojo. Es más, no creo que sea correcto ofrecerles a los estudiantes, ya sean blancos o negros, las abundantes perspectivas distorsionadas acerca de la raza en las que este libro está basado. No, no estoy objetando el uso de la palabra "nigger", sino todo el conjunto de supuestos acerca de la esclavitud y sus consecuencias, y respecto al modo como los blancos deben tratar con los esclavos liberados y como éstos deben o pueden comportarse con los blancos, sean buenos o malos. Ese libro es justamente lo que llamaría una pésima educación, y lo que para mí lo hace aún más problemático es el hecho de que esté escrito de modo tan clarividente". El hecho de impugnar un clásico resultaba inédito para profesores que habían sido entrenados ante todo para tratar "el poema como poema", sin ninguna otra consideración más allá del valor inherente de la obra misma. El posible daño que implicara para los estudiantes o lectores, eran consideraciones que sólo estaban en los labios de los enemigos de la cultura y de los censores fundamentalistas. La crítica sofisticada sólo admite juicios morales contra la literatura basura o la meramente comercial.
Knut Ahnlud, prestigioso critico literario y uno de los dieciocho académicos vitalicios, renunció a la Academia Sueca que otorga el Nobel en protesta por la concesión del premio el 2004 a la escritora austriaca Elfried Jelinek. Ese otorgamiento, según él, desprestigiaba sin remedio el Nobel de Literatura. Cuando Alfred Nobel esbozó los criterios artísticos que deberían tenerse en cuenta para la designación de los candidatos, estableció que la obra literaria de los aspirantes debería poseer "una especie de academicismo estético, que dé prioridad al equilibrio, la armonía y las ideas puras y nobles en el arte narrativo". Ninguna de estas cualidades está presente en la Nobel austriaca, a juzgar por el extenso artículo que Ahnlud publicó en el diario Svenski Dagladet, en el que pasa revista a todas y cada una de las obras de Jelink. Define su obra como "porno violento y quejica", con una "desordenada falta de ideas y visiones", que desemboca en "una verborrea donde ocurrencias casuales se extienden a lo largo de diez o cien páginas sin que se diga nada (...) La pornografía se ha infiltrado en ofertas culturales respetables y aceptadas, un porno avanzado puede actuar como indignación y se convierte en una salida fácil desde el punto de vista comercial. A esta sección pertenece a grandes rasgos todo lo que ella ha escrito".
Jelink -continúa Ahnlud- "ha producido una masa de textos sin huella alguna de estructura artística sobre temas pornográficos como el sadismo, el masoquismo, humillación y ultrajes". Todo esto da de qué pensar, pero está silenciado y es políticamente incorrecto."

Fuente: Artes y Letras, El Mercurio.

"Patear para arriba
José Zalaquett

Hace tiempo llegué a la conclusión de que las personas más respetables son las que, de cara a los poderosos, mantienen una actitud independiente, crítica y, de ser necesario, altiva, a la vez que son capaces de actuar solidariamente y con empatía hacia los más desprotegidos; a la inversa, quienes merecen mayor repudio son los que se manifiestan obsecuentes con los fuertes y se conducen como tiranuelos con aquellos sobre quienes ejercen algún control.
Convencido de la verdad de esta máxima, la he venido divulgando cada vez que se me presenta la ocasión (cuidando de no repetirme ante el mismo auditorio, ejercicio que con el paso de los años se torna bastante arduo e incierto). La última vez que expresé esta idea, la reacción de una amiga presente en la reunión me dejó pasmado, pues dijo lo mismo que yo quise decir, pero de modo mucho más simple y contundente: "¡Por supuesto!", exclamó; "se debe patear para arriba, jamás para abajo".
Hay, desde luego, quienes patean en ambos sentidos y quienes no patean nunca. Los primeros son iracundos desenfrenados y los segundos, pusilánimes. Lo que interesa, sin embargo, es el contraste moral entre los que se inclinan en una u otra dirección.
El tipo humano del pateador para arriba coincide en buena medida con el ideal del ciudadano activo. Tal como se espera que se comporten los que han sido iniciados en las artes marciales, los buenos ciudadanos no deben andar buscando oportunidades para dar coces, sino reservarlas para cuando las circunstancias lo exigen. Lo esencial, sí, es que obren persuadidos de la necesidad del orden (democrático) aunque conscientes de que tal orden se sustenta sobre el principio de la soberanía popular. Por tanto, las autoridades son meras delegatarias de la voluntad del pueblo. Como tales, merecen acatamiento y respeto, en la medida en que cumplan debidamente su función, pero están sujetas a fiscalización, censura, e incluso, como último recurso, a su remoción por parte de la ciudadanía.
A su vez, la figura del pateador hacia abajo se encarna en personas comunes y corrientes que son objetos y sujetos, víctimas y victimarios, de relaciones de "pequeño poder".
El lugar de trabajo y el hogar son los escenarios más consabidos de diversas formas de abuso de este "pequeño poder", desde la simple desconsideración, hasta los extremos del vejamen y la crueldad. Sin embargo, también en otros ámbitos, como la sala de clases, incluyendo las aulas universitarias, las patadas hacia abajo están lejos de ser una práctica en vías de extinción. Por supuesto que la labor educativa requiere de disciplina y se sabe que los alumnos tienden a poner a prueba los límites que ésta impone, pero la forma como está estructurada la enseñanza otorga una relativa impunidad a las posibles iniquidades del docente porque, tal como sucede en ámbito del trabajo o del hogar, el hechor se encuentra generalmente a resguardo de escrutinio externo y está en posición de negar favores o causar perjuicios a aquellos que le están sometidos.
A menudo, quienes sienten el impulso de cometer abusos dentro de sus propias esferas de autoridad, sufren o han sufrido, a su vez, la prepotencia de otros.
Esta observación de sentido común no justifica, por cierto, las arbitrariedades, pero sí hace patente la necesidad de insistir en que en toda la cadena del ejercicio del poder, grande o pequeño, hay que hacerse respetar respetando."

Fuente: Artes y Letras, El Mercurio.